Le milliardaire des biotechnologies Patrick Soon-Shiong est devenu lundi le nouveau propriétaire du «Los Angeles Times» et a aussitôt nommé le journaliste vétéran Norman Pearlstine comme rédacteur en chef.
Patrick Soon-Shiong, un natif d’Afrique du Sud aux origines chinoises, rachète également d’autres titres dont le «San Diego Union-Tribune», autre quotidien prestigieux du sud de la Californie qui doit s’adapter à l’ère digitale. «Notre travail pour protéger l’histoire d’indépendance du journalisme (du «Los Angeles Times») et la faire croître commence dès aujourd’hui», a déclaré l’ex-chirurgien de 65 ans dans un message aux lecteurs. Il va verser 500 millions de dollars au groupe Tronc, qui possédait le journal, et reprendre 90 millions de dollars de dette aux fonds de retraite des employés.
M. Soon-Shiong, qui s’est installé à Los Angeles au début des années 80 pour étudier à l’université UCLA avant d’exercer puis enseigner dans son hôpital universitaire a nommé pour diriger la rédaction Norman Pearlstine, 75 ans, un ancien du «Wall Street Journal», «Time» et «Bloomberg News».
M. Pearlstine, qui a conseillé le richissime médecin pendant toute la période d’acquisition, «bénéficie non seulement une expérience incroyable et d’une connaissance parfaite de comment marche une rédaction, mais il est aussi moderne et visionnaire», d’après M. Soon-Shiong. Il prévoit aussi de réinstaller les quelque 800 employés du journal à El Segundo, en proche banlieue de Los Angeles, et de quitter le bâtiment historique du titre, l’un des joyaux Art Deco du quartier d’affaires de Downtown, où était installée la rédaction depuis 1935.
L’ancien chirurgien, dont les investissements dans les biotechnologies ont généré une fortune de quelque 7,5 milliards de dollars, et également actionnaire des Lakers, équipe de basket-ball de Los Angeles, est le dernier milliardaire en date à tenter de relancer des titres locaux en difficulté, après le propriétaire d’Amazon Jeff Bezos qui a repris le «Washington Post», et l’investisseur John Henry au «Boston Globe».
M. Soon-Shiong a passé cet accord avec Tronc après des mois de turbulences dans la rédaction entre réductions d’effectifs et valse des rédacteurs en chef ou directeurs de la publication, face aux pressions de la concurrence des sites internet.
Le titre avait été détenu par une famille pendant plus d’un siècle avant d’être vendu à Tribune Co. en 2000. Ce groupe de médias s’est séparé de sa division de télévision et a rebaptisé son unité de presse écrite Tronc (acronyme de Tribune Online Content), qui conserve de nombreux titres comme le «Chicago Tribune», l’«Orlando Sentinel», le «Baltimore Sun» et le «New York Daily News».
(nxp/afp)
