Les corps d’au moins 796 enfants morts entre 1925 et 1961 ont été découvert au fond d’une cuve en béton dans un ancien couvent catholique de la ville de Tuam en Irlande, dans l’ouest du pays. Géré par les Sœurs du Bon Secours de Notre Dame Auxiliatrice de Paris, une congrégation religieuse catholique française, le centre Sean Ross était spécialisé dans l’accueil des enfants abandonnés par leur mère après leur naissance hors mariage. Il a fermé en 1961 avant d’être détruit.
«Quelqu’un m’avait mentionné l’existence d’un cimetière pour nouveau-nés, mais ce que j’ai découvert était bien plus que cela», a déclaré l’historienne Catherine Corless, à l’origine de cette découverte. C’est en réalisant des recherches sur les archives de cet ancien couvent de Tuam, aujourd’hui reconverti en lotissement, que l’historienne a découvert que 796 enfants avaient été enterrés sans cercueil ni pierre tombale. Ces nouveau-nés auraient été enterrés secrètement par les bonnes soeurs du Couvent de Bon Secours.
Quand elle entend parler de la découverte en 1995 d’une tombe située sur l’ancien site, elle demande aux autorités locales combien d’enfants y ont été enterrés. Le responsable municipal la contacte deux semaines plus tard. «Il m’a dit que le nombre était stupéfiant, des centaines et des centaines, pas loin de 800 enfants morts !» Elle s’avoue surtout choquée par le fait que les responsables du centre «aient placé les corps dans cette fosse, dans un simple linceul. Ils ne pouvaient pas payer pour des cercueils pour bébé ?»
Malnutrition, pneumonie, tuberculose et sans doute maltraitance. Les raisons de leur mort restent floues. Wiliam Joseph Dolan, un proche d’un enfant ayant vécu dans cette institution, a déposé une plainte afin de comprendre ce qui s’est passé à l’époque. Une levée de fonds a également été lancée pour construire un mémorial avec le nom de chaque enfant. Cette découverte rappelle un autre scandale impliquant également des mères célibataires. Entre 1922 et 1996, plus de 10’000 jeunes filles et femmes avaient travaillé gratuitement dans des blanchisseries exploitées commercialement par des religieuses catholiques en Irlande. Les pensionnaires, surnommées les «Magdalene Sisters», étaient des filles tombées enceintes hors mariage ou qui avaient un comportement jugé immoral dans ce pays à forte tradition catholique.
Catherine Corless rappelle les conditions de vie des mères célibataires dans cette Irlande ultra-catholique. «Quand les filles tombaient enceintes, elles étaient totalement ostracisées», explique-t-elle. «Les familles étaient effrayées que les voisins ne l’apprennent parce qu’être enceinte hors mariage étaient la pire chose sur terre. C’était le pire crime qu’une femme puisse commettre, même si la plupart du temps il était dû à un viol.»
(24 heures)
