Un premier bilan provisoire fait état d’au moins huit morts et d’énormes destructions. La Nouvelle-Calédonie a été placée en alerte cyclonique.
«Quinze ou trente minutes de terreur absolue», c’est ainsi qu’Alice Clements, une responsable de l’Unicef sur place, a décrit le passage sur le Vanuatu de Pam, un cyclone de catégorie 5, soit le niveau le plus élevé. Des témoins ont fait état de vagues de huit mètres et d’inondations à travers la capitale, Port Vila.
«Bien qu’il soit encore trop tôt pour en être sûr, les premières informations indiquent que cette catastrophe naturelle pourrait être l’une des pires dans l’histoire du Pacifique», a déclaré dans un communiqué Vivien Maidaborn, directrice exécutive de l’Unicef Nouvelle-Zélande.
«Spectacle de dévastation totale»
L’étendue des destructions était impossible à évaluer précisément samedi, les communications ayant été coupées dans une grande partie du Vanuatu lorsque le cyclone a frappé de plein fouet l’archipel dans la nuit de vendredi à samedi.
«Nous avons pu voir des victimes, (il y a) potentiellement un nombre important de victimes, mais nous ne savons pas encore» quelle est l’ampleur du bilan, a déclaré à l’AFP Sune Gudnitz, chef du bureau des Nations unies pour la coordination des affaires humanitaires (Ocha) dans le Pacifique. Selon le directeur de l’organisation Save the Children, Tom Skirrow, cité par Reuters, il y a au moins déjà huit morts. «Ce matin, c’est un spectacle de dévastation totale ici», a-t-il déclaré, parlant depuis la capitale.
«Les maisons sont détruites, les arbres sont au sol, les rues sont bloquées et les gens errent dans les rues à la recherche de secours», a-t-il dit. «Les communications sont interrompues dans la plus grande partie du pays, et l’étendue complète des destructions ne sera probablement pas connue avant plusieurs jours», a souligné M. Skirrow. Cette situation va constituer un défi majeur pour les organisations humanitaires, a-t-il dit.
L’ONU dispose d’informations non confirmées selon lesquelles 44 personnes auraient péri dans une seule des provinces du Vanuatu.
«C’était terrifiant»
Alice Clements, responsable des communications de l’Unicef pour le Pacifique, qui se trouve à Port Vila, a déclaré à Radio New Zealand: «Nous avons des informations non confirmées sur des victimes sur les îles les plus éloignées, mais nous attendons des confirmations officielles».
Selon elle, la puissance du cyclone a été bien plus importante que ce qui avait été annoncé. «J’ai vu les portes coulissantes de mon hôtel de trois étages être entièrement soufflées, c’était terrifiant», a-t-elle dit.
Le cyclone a traversé la principale île de l’archipel, où habitent plus de 65’000 personnes, et un groupe d’îles situées plus au sud et qui comptent 33’000 habitants.
Le Bureau australien de météorologie, qui observe le cyclone, a indiqué que la plus grande partie du Vanuatu avait été affectée. Le cyclone a changé de direction à la dernière minute, passant bien plus près de Port Vila que ce qui était prévu. L’électricité et les communications étaient coupées samedi dans presque tout le Vanuatu.
Aide humanitaire
L’organisation Save The Children a déclaré que Pam avait «vraisemblablement fait des dégâts très étendus» et qu’elle se préparait à une action sur le plan humanitaire. La Croix-Rouge évaluait elle aussi les besoins alimentaires, médicaux et en abris.
Les agences humanitaires espèrent pouvoir commencer à livrer par avion des aides d’urgence à partir de dimanche, lorsque l’aéroport de Port Vila aura pu être rouvert. Le gouvernement australien a annoncé qu’il était prêt à porter assistance au petit pays insulaire.
Le service météorologique du Vanuatu a annoncé pour toute la journée de samedi des vents «très destructeurs» de la force d’un ouragan, des pluies torrentielles et des crues subites. Avant l’arrivée du cyclone, quatre provinces de cet archipel pauvre de 270’000 habitants avaient été placées en alerte rouge par le Bureau des catastrophes naturelles.
Une alerte cyclonique est en cours en Nouvelle-Calédonie, située au sud-sud-ouest du Vanuatu. L’île d’Ouvéa, dans les îles Loyauté, est à 400 km environ au sud-ouest de Port-Vila. Nouméa se trouve à 200 km plus au sud. Les îles Salomon ont aussi été touchées.
(ats)
