Elle s’appelle «Stupendemys geographicus» et vivait dans les lacs et rivières du nord de l’Amérique du Sud, région qui, il y a une dizaine de millions d’années, était une zone marécageuse sans rapport avec les terres désertiques d’aujourd’hui. Sa carapace mesurait jusqu’à 3 mètres de long et elle pesait plus d’une tonne, soit l’équivalent d’une petite voiture. «Cela en fait l’une des plus grandes, voire la plus grande tortue jamais trouvée», explique Marcelo Sanchez, directeur de l’Institut et du Musée paléontologiques de l’Université de Zurich. Il a cosigné une nouvelle étude sur cette espèce, qui vient d’être publiée dans le journal «Science Advances».
Un nombre limité de fossiles
Bien que les premiers fragments du reptile aient été découverts dans les années 1970, «Stupendemys» est encore peu connue, faute de matériel. Mais les derniers éléments retrouvés montrent que la tortue géante vivait dans une région beaucoup plus vaste que ne le pensaient les paléontologues. Des restes ont été mis au jour dans ce qui est aujourd’hui la Colombie, le Venezuela et le Brésil. Elle y côtoyait des caïmans et des crocodiles de 10 à 11 mètres de long. Une dent de crocodile de 5 cm a d’ailleurs été découverte dans un fossile.
La tortue se nourrissait de petits animaux (poissons, petits caïmans, serpents), de mollusques et de végétation. Une de ses particularités est que le mâle portait une paire de cornes sur sa carapace, autour du cou. Selon les chercheurs, ces deux pointes servaient à défendre femelle et territoire contre les autres mâles de l’espèce.
(aia)
