Les musées du Vatican, parmi les plus visités au monde avant la pandémie de coronavirus, ont rouvert leurs portes lundi pour le plaisir quasi exclusif des Romains, exemptés de jouer des coudes avec les touristes étrangers.
Pendant les mois de fermeture, la chapelle Sixtine, chef-d’œuvre de l’art de la Renaissance connue notamment pour sa voûte peinte par Michel-Ange, a eu droit non seulement à la vérification annuelle de l’état de ses plafonds, mais ses fresques murales ont été soumises à une grande opération de dépoussiérage. Lundi, elle pouvait être admirée presque vide, chose impensable en temps normal.
L’immense palais est subdivisé en de nombreux musées thématiques abritant des collections égyptiennes, étrusques, grecques et romaines, chrétiennes, même si les visiteurs tendent à privilégier les œuvres de la Renaissance de Raphaël et de Michel-Ange.
Finances du pape en berne
La réouverture des musées du Vatican (du lundi au samedi, sur réservation obligatoire) va aussi apporter une petite bouffée d’oxygène aux finances en berne du pape François. En 2019, les musées avaient attiré sept millions de visiteurs, générant –selon des estimations non-officielles– l’équivalent de 108 millions de francs en billetterie, sans inclure les lucratifs revenus de leurs boutiques et de leurs visites guidées.
Or au cours des 12 derniers mois, leurs portes ont été complètement fermées presque la moitié du temps, du 9 mars au 1er juin à l’occasion d’un confinement total de l’Italie, puis de début novembre au 1er février. Entre ces deux périodes de silence, les foules habituelles de touristes étrangers étaient déjà grandement absentes de leurs sept kilomètres de galeries menant au joyau des musées pontificaux, la chapelle Sixtine.
Les revenus des musées du Vatican sont cruciaux pour le siège mondial de l’Église catholique, qui n’a licencié aucun de ses quelque 5’000 employés et ne dispose pas de caisse d’assurance chômage. Les musées emploient à eux seuls 700 personnes, dont 300 gardiens, mais aussi des restaurateurs d’art et des chercheurs hautement qualifiés qui veillent sur leurs riches collections.
Si les salles ont accueilli en moyenne quelque 23’000 visiteurs par jour en 2019, Barbara Jatta, directrice des musées, espère bien séduire «plusieurs milliers de personnes» par jour dans les prochaines semaines, car «c’est vraiment le moment de venir voir les musées du pape».
